En la actualidad, la mayoría de los vehículos que circulan por nuestras ciudades funcionan con combustibles fósiles, como la gasolina y el diésel. Estos combustibles, además de ser finitos, producen emisiones contaminantes que contribuyen al cambio climático y a la mala calidad del aire. Sin embargo, en los últimos años se ha desarrollado una nueva tecnología que podría cambiar este panorama: los e-fuels o combustibles sintéticos.
¿Qué son los e-fuels?
Los e-fuels, también conocidos como combustibles sintéticos, son hidrocarburos líquidos que se producen a partir de dióxido de carbono (CO2), agua y energía renovable. A diferencia de los combustibles fósiles, que se forman a partir de materia orgánica que se ha acumulado durante millones de años, los e-fuels se producen artificialmente a través de procesos químicos. No dependen del petróleo ni del gas natural, y por lo tanto, son infinitos.
En los últimos años, se ha hablado mucho sobre los combustibles sintéticos o «e-fuels» como una posible alternativa a los combustibles fósiles en la industria del transporte debido a su menor impacto ambiental.
Gasolinera abandonada
¿Cómo se crean los e-fuels?
Los e-fuels se crean utilizando una técnica llamada «power-to-liquid» (PTL). Esta técnica convierte energía eléctrica en hidrocarburos líquidos, que luego se pueden utilizar como combustibles para vehículos.
El proceso de creación de e-fuels comienza con la producción de energía renovable, como la energía solar o eólica. Esta energía se utiliza para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno a través de un proceso de electrólisis. Luego, el hidrógeno se combina con dióxido de carbono para producir hidrocarburos líquidos, como gasolina, diésel y queroseno. A este proceso químico se le conoce como síntesis Fischer-Tropsch. Además, se necesita energía para la captura de CO2 y el procesamiento del agua necesarios para la producción.
La ventaja de los e-fuels es que se pueden crear utilizando dióxido de carbono capturado de la atmósfera o de fuentes industriales, lo que significa que no se necesita extraer petróleo del suelo. Sin embargo, la producción de e-fuels requiere una gran cantidad de energía, que depende del tipo de e-fuel que se produce y del proceso de producción utilizado. Es importante destacar que la energía renovable utilizada debe provenir de fuentes 100% renovables, ya que si se utiliza energía de combustibles fósiles, las emisiones de CO2 asociadas eliminarían los beneficios de los e-fuels.
Instalación solar fotovoltaica
¿Cómo se utilizan?
Los coches de combustión pueden utilizar e-fuels como combustible sin necesidad de realizar modificaciones importantes en sus motores. El comportamiento es similar a los combustibles fósiles, lo que significa que se pueden utilizar en motores de combustión interna convencionales. Sin embargo, los e-fuels tienen algunas ventajas significativas sobre los combustibles fósiles. Por ejemplo, son más eficientes y producen menos emisiones contaminantes.
Eso sí, el uso de e-fuels requeriría una infraestructura de repostaje específica, ya que no se pueden mezclar con los combustibles fósiles. Por lo tanto, su adopción implica la creación de una nueva infraestructura de repostaje.
Gasolinera desde un Tesla Model S
¿Qué emisiones tienen los e-fuels durante su fabricación y uso?
En cuanto a las emisiones de los e-fuels, es importante destacar que su producción también genera emisiones de gases de efecto invernadero. A pesar de que la quema de estos combustibles sintéticos no emite CO2, el proceso de producción requiere una gran cantidad de energía, y en caso de que esta energía no provenga de fuentes 100% renovables, la producción de e-fuels emitirá una cantidad significativa de CO2.
También se generan emisiones de otros gases contaminantes, como óxidos de nitrógeno (NOx) y partículas finas (PMx), durante la producción de e-fuels.
En cuanto al uso de los e-fuels, cabe señalar que las emisiones dependerán del motor que los utilice. Si se utilizan en un motor de combustión, se seguirán emitiendo gases contaminantes como CO2, NOx y PMx, aunque en menor cantidad que con los combustibles fósiles convencionales.
¿Los e-fuels solucionan los problemas de contaminación y el cambio climático?
Si bien los e-fuels pueden ser una solución parcial para reducir la contaminación en las ciudades y mitigar los efectos del cambio climático, no son una solución completa. Por un lado, la producción de e-fuels todavía genera emisiones de gases de efecto invernadero y otros contaminantes, lo que significa que no son completamente neutros en cuanto a emisiones. Además, el proceso de producción requiere grandes cantidades de energía, que a menudo provienen de fuentes de energía no renovable.
Por otro lado, si los e-fuels se utilizan en motores de combustión, todavía se producirán emisiones de gases contaminantes durante su uso. Sin embargo, si se utilizan en motores eléctricos, pueden ser una alternativa interesante para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero.
En resumen, los e-fuels pueden ser parte de la solución para reducir la contaminación en las ciudades y mitigar los efectos del cambio climático, pero no son una solución completa y deben ser considerados junto con otras tecnologías y estrategias de descarbonización.
¿Será muy caro repostar e-fuel?
En general, los e-fuels son más caros de producir que los combustibles fósiles convencionales, debido al proceso de producción más complejo, la necesidad de utilizar fuentes de energía renovable para su producción. También hay que tener en cuenta que este precio dependerá de las estaciones de servicio, del costo de producción, distribución y almacenamiento de los e-fuels.
T&E estima que el precio del e-fuel será de 2,8 €/litro en 2030.
Es decir, llenar el depósito de tu coche podría costar 200 €.
En cualquier caso, su precio será factor importante que determinará la viabilidad y adopción de los e-fuels como una alternativa real. No olvidemos que incorporar en un coche los sistemas necesarios para cumplir con las normativas de emisiones europeas encarecerán el precio final del producto, así como su mantenimiento.
¿Los e-fuels son una alternativa a los combustibles fósiles?
Los e-fuels son una alternativa interesante a los combustibles fósiles, ya que tienen el potencial de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la calidad del aire en las ciudades. Además, son compatibles con los motores de combustión interna existentes, lo que facilita su adopción y reduce la necesidad de cambios significativos en la infraestructura de transporte.
Sin embargo, los e-fuels aún tienen algunos desafíos a superar antes de convertirse en una alternativa viable a los combustibles fósiles. El costo de producción de los e-fuels es actualmente más alto que el de los combustibles fósiles convencionales, lo que los hace menos atractivos desde un punto de vista económico. Además, la producción de e-fuels requiere grandes cantidades de energía y de agua, lo que puede generar impactos ambientales negativos si no se utiliza energía renovable y prácticas de producción sostenibles. Y a todo esto hay que sumar el incremento de su precio de compra y el gasto en mantemiento.
¿Los e-fuels son una alternativa mejor que los coches eléctricos a baterías?
Los e-fuels son una alternativa interesante para reducir las emisiones de los vehículos de combustión interna existentes, que todavía representan la gran mayoría de los vehículos en circulación. Además, no requieren de cambios significativos en la infraestructura de transporte y podrían aprovechar la infraestructura existente de gasolineras. Sin embargo, como ya se ha indicado, requieren de grandes cantidades de energía y agua para su producción.
Tampoco podemos olvidar que los e-fuels perpetúan nuestra dependencia con terceros para la producción de combustibles sintéticos, así como la necesidad de mantenimientos recurrentes y caros.
Por otro lado, los coches eléctricos a baterías tienen la ventaja de ser mucho más eficientes en términos energéticos y de no emitir gases de escape durante el uso. Además, la electrificación de la movilidad permite aprovechar mejor las fuentes de energía renovable y reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Tesla Model 3, Power Wall y Solar Roof
Opinión
Los e-fuels o combustibles sintéticos son una alternativa a los combustibles fósiles, pero para ser viables deben cuidar el origen del CO2 utilizado y emplear energía 100% renovable durante su producción. Todo esto encarece sustancialmente su precio. Por otro lado, su empleo en los coches de combustión actuales produce emisiones y no resuelve los problemas asociados a la contaminación (partículas PMx, NOx…).
¿Cuántos kilómetros tienes que recorrer con un coche eléctrico para compensar sus emisiones de CO2?
En resumen, mientras los problemas descritos no se solucionen, si vas a comprar un coche hoy, la opción más razonable y lógica es optar por un coche eléctrico a baterías debido a su elevada eficiencia, menor huella de carbono y menor coste total de propiedad.
Tesla Model S y Solar Roof
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